Die Ryōgoku Kokugikan wurde 1985 als vierte Iteration von Japans wichtigstem Sumo-Veranstaltungsort eröffnet und ersetzte die Halle von 1954, die aufgrund von Brandängsten und Kapazitätsgrenzen weichen musste. Die 11.098 Plätze umfassende Arena beherbergt drei der sechs jährlichen Honbasho-Turniere.
Das Sumo-Museum bewahrt 300 Jahre Banzuke-Ranglisten, zeremonielle Kesho-mawashi-Schürzen, die mit Seiden- und Goldfäden bestickt sind, sowie Holzschnitte, die Ringer der Edo-Zeit darstellen, deren Legenden die modernen Rituale prägten. Der freie Eintritt ins Museum macht es zu Tokios zugänglichstem Fenster in eine Sportart, die weit vor schriftlichen Aufzeichnungen existiert, obwohl Turniertickets – die monatelang im Voraus für die Basho-Turniere im Januar, Mai und September verkauft werden – hohe Preise für Zabuton-Sitzkissen am Ring erzielen.
Das Sumo-Training in Tokio findet nicht in der Kokugikan selbst statt, sondern in den rund 40 Heya-Ställen, die nur wenige Gehminuten von der Arena entfernt liegen. Dort stehen die Rikishi um 5:00 Uhr auf, um unter der Leitung der Oyakata-Stallmeister Keiko-Einheiten zu beginnen. Das Morgentraining ist für Gelegenheitsbesucher geschlossen, doch lizenzierte Reiseveranstalter sichern den Zugang zu ausgewählten Ställen, wo Beobachter im Schneidersitz auf Holzböden sitzen und schweigend zusehen, wie die Ringer Shiko-Beinübungen wiederholen, im Moshi-ai-Sparring aufeinandertreffen und Zurechtweisungen in rasantem Japanisch entgegennehmen. Der Dohyo-Ring – 4,55 Meter aus mit Flusskieseln verdichtetem Lehm, markiert durch Reisstrohballen – wird vor jedem Turnier neu aufgebaut, ein Shinto-Reinigungsprozess, der die Beisetzung von Sake, Salz und getrockneten Kastanien beinhaltet.
Die Ranghierarchie des Sports ist absolut: Yokozuna-Großmeister trainieren zuletzt, essen zuerst und gehen mit lebenslanger Rente in den Ruhestand, während Jonokuchi-Novizen Böden schrubben, Mawashi-Gürtel waschen und jahrelang ausharren, bevor sie ein Gehalt verdienen. Chanko-nabe-Eintopf, der proteinreiche Eintopf, der in großen Mengen von Rikishi konsumiert wird, die über 150 Kilogramm zunehmen wollen, wird in den Stallküchen serviert und in Ryōgokus Chanko-Restaurants nachgeahmt. Westliche Touristen buchen oft Kombipakete, die Stallbesuche mit Chanko-Mittagessen und Ring-Herausforderungen verbinden, bei denen die Teilnehmer Mawashi anlegen und unter Anleitung eines pensionierten Ringers versuchen, Suriashi-Gleitschritte auszuführen. Das Design der Kokugikan spiegelt diese Mischung aus Heiligem und Spektakel wider: Das Dach hängt ohne Pfeiler in der Luft, eine technische Meisterleistung der 1960er Jahre, während Shinto-Quasten von den Ecken herabhängen, um die Gottheiten zu ehren, die vor jedem Kampf angerufen werden.
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