Il Ryōgoku Kokugikan ha aperto nel 1985 come quarta versione della principale sede del sumo in Giappone, sostituendo la sala del 1954 distrutta a causa di timori di incendi e limiti di capienza. L'arena da 11.
098 posti ospita tre dei sei tornei annuali honbasho, e il suo Museo del Sumo conserva 300 anni di fogli di classificazione banzuke, grembiuli cerimoniali kesho-mawashi ricamati con seta e filo d'oro, e stampe xilografiche raffiguranti lottatori dell'era Edo le cui leggende hanno plasmato i rituali moderni. L'ingresso gratuito al museo ne fa la finestra più accessibile di Tokyo su uno sport che precede i documenti scritti, sebbene i biglietti per i tornei — venduti con mesi di anticipo per i basho di gennaio, maggio e settembre — abbiano prezzi elevati per i cuscini zabuton a bordo ring.
L'allenamento di sumo a Tokyo non si svolge nel Kokugikan stesso, ma nelle circa 40 scuderie heya sparse a pochi passi dall'arena, dove i rikishi si svegliano alle 5:00 per iniziare le sessioni di keiko sotto i maestri di scuderia oyakata. La pratica mattutina è chiusa ai visitatori occasionali, ma gli operatori turistici autorizzati garantiscono l'accesso a scuderie selezionate dove gli osservatori siedono a gambe incrociate sui pavimenti di legno, in silenzio, mentre i lottatori ripetono gli esercizi di calpestio shiko, si scontrano in incontri di sparring moshi-ai e subiscono i rimproveri impartiti in un rapido giapponese. Il ring dohyo — 4,55 metri di argilla pressata con sabbia di fiume e contrassegnata da balle di paglia di riso — viene ricostruito prima di ogni torneo, un processo di purificazione shintoista che coinvolge sake, sale e castagne essiccate sepolte.
La gerarchia di rango dello sport è assoluta: i grandi campioni yokozuna si allenano per ultimi, mangiano per primi e si ritirano con stipendi a vita, mentre i novizi jonokuchi strofinano i pavimenti, lavano le cinture mawashi e sopportano anni prima di guadagnare uno stipendio. Il chanko-nabe, lo stufato ad alta densità proteica consumato in grandi quantità dai rikishi che puntano a superare i 150 chilogrammi, viene servito nelle cucine delle scuderie e replicato nei ristoranti di chanko di Ryōgoku. I turisti occidentali spesso prenotano pacchetti combinati che abbinano visite alle scuderie con pranzi a base di chanko e sfide sul ring, dove i partecipanti indossano il mawashi e tentano i passi scivolati suriashi sotto la guida di un lottatore in pensione. Il design del Kokugikan rispecchia questa miscela di sacro e spettacolo: il tetto pende sospeso senza pilastri, un'impresa ingegneristica degli anni '60, mentre nappe shintoiste pendono dagli angoli per onorare le divinità invocate prima di ogni incontro.
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