El Ryōgoku Kokugikan abrió en 1985 como la cuarta versión del principal recinto de sumo de Japón, reemplazando al salón de 1954 destruido por temores de incendios y límites de capacidad.
El estadio de 11,098 asientos alberga tres de los seis torneos anuales honbasho, y su Museo del Sumo conserva 300 años de hojas de clasificación banzuke, delantales ceremoniales kesho-mawashi bordados con seda e hilos de oro, y grabados en madera que representan a los luchadores de la era Edo, cuyas leyendas dieron forma al ritual moderno. La entrada gratuita al museo lo convierte en la ventana más accesible de Tokio a un deporte anterior a los registros escritos, aunque las entradas para el torneo —vendidas con meses de antelación para los basho de enero, mayo y septiembre— alcanzan precios elevados para los cojines zabuton junto al ring.
El entrenamiento de sumo en Tokio no se desarrolla en el propio Kokugikan, sino en los más de 40 establos heya repartidos a poca distancia del estadio, donde los rikishi se despiertan a las 5:00 para comenzar las sesiones de keiko bajo la supervisión de los maestros oyakata. La práctica matutina está cerrada a los visitantes ocasionales, pero los operadores turísticos autorizados garantizan el acceso a establos selectos donde los observadores se sientan con las piernas cruzadas sobre suelos de madera, en silencio, mientras los luchadores repiten los ejercicios de pisoteo shiko, chocan en combates de entrenamiento moshi-ai y absorben las reprimendas entregadas en un japonés rápido. El anillo dohyo —4.55 metros de arcilla compactada con arena de río y delimitado por fardos de paja de arroz— se reconstruye antes de cada torneo, un proceso de purificación sintoísta que involucra sake enterrado, sal y castañas secas.
La jerarquía de rangos del deporte es absoluta: los grandes campeones yokozuna entrenan al final, comen primero y se retiran con estipendios vitalicios, mientras que los novatos jonokuchi friegan los suelos, lavan los cinturones mawashi y soportan años antes de ganar un salario. El chanko-nabe, el guiso denso en proteínas consumido en grandes cantidades por los rikishi que buscan superar los 150 kilogramos, se sirve en las cocinas de los establos y se replica en los restaurantes de chanko de Ryōgoku. Los turistas occidentales a menudo reservan paquetes combinados que incluyen visitas a los establos con almuerzos de chanko y desafíos en el ring, donde los participantes se ponen un mawashi e intentan los pasos deslizantes suriashi bajo la guía de un luchador retirado. El diseño del Kokugikan refleja esta mezcla de lo sagrado y lo espectacular: el techo cuelga suspendido sin columnas, una proeza de ingeniería de los años 60, mientras que las borlas sintoístas cuelgan de las esquinas para honrar a las deidades invocadas antes de cada combate.
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