Le Ryōgoku Kokugikan a ouvert en 1985 en tant que quatrième version du lieu principal du sumo au Japon, remplaçant la salle de 1954 détruite par crainte d'incendies et limites de capacité.
L'arène de 11 098 places accueille trois des six tournois annuels honbasho, et son musée du sumo préserve 300 ans de feuilles de classement banzuke, de tabliers cérémoniels kesho-mawashi brodés de soie et de fils d'or, ainsi que des estampes représentant des lutteurs de l'époque Edo dont les légendes ont façonné les rituels modernes. L'entrée gratuite au musée en fait la fenêtre la plus accessible de Tokyo sur un sport qui précède les archives écrites, bien que les billets de tournoi — vendus des mois à l'avance pour les basho de janvier, mai et septembre — atteignent des prix élevés pour les coussins zabuton au bord du ring.
L'entraînement de sumo à Tokyo ne se déroule pas au Kokugikan lui-même, mais dans la quarantaine d'écuries heya dispersées à distance de marche de l'arène, où les rikishi se réveillent à 5h00 pour commencer les sessions de keiko sous la direction des maîtres d'écurie oyakata. La pratique matinale est fermée aux visiteurs occasionnels, mais des voyagistes agréés obtiennent l'accès à certaines écuries où les observateurs s'assoient en tailleur sur des planchers en bois, en silence, tandis que les lutteurs répètent les exercices de piétinement shiko, s'affrontent lors de combats d'entraînement moshi-ai et encaissent des réprimandes prononcées dans un japonais rapide. Le ring dohyo — 4,55 mètres d'argile tassée avec du sable de rivière et marqué par des bottes de paille de riz — est reconstruit avant chaque tournoi, un processus de purification shinto impliquant du saké, du sel et des châtaignes séchées enterrés.
La hiérarchie des rangs du sport est absolue : les grands champions yokozuna s'entraînent en dernier, mangent en premier et prennent leur retraite avec des allocations à vie, tandis que les novices jonokuchi nettoient les sols, lavent les ceintures mawashi et endurent des années avant de gagner un salaire. Le chanko-nabe, ragoût riche en protéines consommé en grandes quantités par les rikishi visant à dépasser les 150 kilogrammes, est servi dans les cuisines des écuries et reproduit dans les restaurants de chanko de Ryōgoku. Les touristes occidentaux réservent souvent des forfaits combinés qui associent des visites d'écuries à des déjeuners chanko et des défis sur le ring, où les participants revêtent un mawashi et tentent des pas glissés suriashi sous la direction d'un lutteur à la retraite. La conception du Kokugikan reflète ce mélange de sacré et de spectacle : le toit reste suspendu sans piliers, un exploit d'ingénierie des années 1960, tandis que des pompons shinto pendent des coins pour honorer les divinités invoquées avant chaque match.
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